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PARTIE 1 : TRAHISON ET ACCUSATION
Une pluie froide de novembre s’abattait sur Manhattan, mais au lieu de purifier la ville, elle laissait la crasse des rues luire de néons. Dans le penthouse du Summit, Elena Vane se réveilla en sursaut, non pas au doux salut de son mari, mais au bruit sourd d’un bélier de police défonçant la porte d’entrée.
Des agents fédéraux firent irruption dans l’appartement, confisquant ordinateurs portables, bijoux et documents. Elena, encore enveloppée dans un peignoir de soie, chercha son mari, Arthur Pendelton, le puissant PDG de Pendelton Industries, du regard.
Elle le trouva debout, imperturbable, dans le salon, vêtu d’un impeccable costume Armani, sirotant lentement un expresso comme si de rien n’était. À son bras, Chloé St. James, une actrice en devenir plus connue pour ses scandales que pour son talent. Sa grossesse à peine visible était exhibée comme un trophée.
« Arthur… que se passe-t-il ? » demanda Elena tandis que l’agent commençait à lui lire les droits. Arthur posa sa tasse sur la table et jeta un coup d’œil à sa montre Patek Philippe.
« Je suis désolé, Elena », dit-il froidement. « L’audit interne a révélé un déficit de 12 millions de dollars dans la fondation caritative de l’entreprise. En tant que directrice honoraire, vous avez signé les documents de transfert. »
« C’est impossible ! Je n’ai jamais rien signé ! » s’écria Elena, réalisant soudain l’ampleur du piège. Les documents qu’Arthur lui faisait signer depuis des années prenaient maintenant un sens terrible.
Chloé ricana. « Les signatures disent le contraire. Arthur a une entreprise à protéger et une famille qui va bientôt naître. Il a besoin de quelqu’un de plus jeune… et de plus utile. »
Alors que les agents menottaient Elena, Arthur se pencha sur elle une dernière fois.
« Le contrat prénuptial établit clairement la question de la responsabilité pénale », dit-il doucement. « Vous vous en tirerez les mains vides. Je vous conseille de plaider coupable. Le juge vous condamnera peut-être à cinq ans au lieu de dix. »
En l’espace d’une heure, Elena avait tout perdu : sa réputation, sa maison, sa liberté et l’homme en qui elle avait eu confiance pendant vingt-deux ans.
Mais lorsque la voiture de police s’éloigna et qu’elle vit Arthur et Chloé célébrer sur le balcon, ses larmes cessèrent soudain.
La douleur se mua en une sensation plus froide.
Une douleur aiguë.
Assise seule dans sa cellule, Elena cessa de prier.
À la place, elle fit une promesse silencieuse.
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PARTIE 2 : UNE NOUVELLE IDENTITÉ
La libération sous caution d’Elena était inattendue.
Une limousine noire blindée attendait devant le commissariat. À l’intérieur se trouvait Magnus Sterling, le légendaire magnat du pétrole texan et l’un des hommes les plus riches du monde.
« Asseyez-vous, Margaret », dit-il.
Il utilisa un nom qu’Elena n’avait pas entendu depuis son enfance : son prénom, scellé dans les papiers d’adoption des décennies plus tôt.
Magnus révéla la vérité : il était son père biologique.
Il la recherchait depuis des années, et la nouvelle de son arrestation avait immédiatement alerté sa sécurité.
« Arthur Pendleton pense que vous êtes seule », dit Magnus en lui tendant un gros dossier. « Il ne se rend pas compte qu’il vient de déclarer la guerre à la famille Sterling. »
Elena ne pleura pas.
« Je ne veux pas de son argent », dit-il doucement. « Je veux ruiner sa vie. »
Magnus hocha lentement la tête.
« Alors Elena Vane doit partir », répondit-il. « Elle était une femme-trophée. Tu es mon héritier. Et je t’apprendrai à chasser. »
Pendant six mois, Elena disparut de la vie publique.
Le monde entier la croyait cachée par honte.
En réalité, elle se trouvait au ranch de Magnus au Texas, en pleine transformation. Des avocats de renom démantelèrent les preuves fabriquées par Arthur. Des experts financiers la formèrent en stratégie d’entreprise et en guerre boursière.
Elle étudia les tactiques commerciales, les OPA hostiles et la manipulation financière.
Son apparence même avait changé : cheveux courts et foncés, tailleurs élégants et un regard qui n’exprimait plus de chaleur, mais seulement du calcul.
Lorsque Pendleton Industries commença à péricliter sous la direction irresponsable d’Arthur et la gestion financière dispendieuse de Chloé, Elena y vit une opportunité.
Arthur avait désespérément besoin d’investisseurs.
Avec sa nouvelle identité – ES, directrice de Sterling Ventures – Elena lui offrit une porte de sortie.
Il accepta sans hésiter.
Mais cet investissement était assorti de conditions qui lui permettraient progressivement de prendre le contrôle de son entreprise.
Pendant ce temps, Elena détruisait discrètement la vie d’Arthur.
Elle avait révélé que le passé de Chloé était une imposture. Elle avait semé le doute sur Chloé, dont on disait qu’elle était la fille d’Arthur. Elle avait répandu des rumeurs qui avaient nui à la réputation de Pendleton Industries.
Arthur avait mis cela sur le compte de la malchance et des conditions du marché.
Il n’avait jamais réalisé que sa pire ennemie était la femme qu’il croyait avoir détruite.
Elena prit finalement sa décision.
Arthur apprit la nouvelle : Sterling Energy était disposée à racheter son entreprise, le sauvant ainsi de la faillite.
L’accord serait annoncé lors du Grand Gala d’Automne de l’Hôtel Plaza.
Arthur accepta sans hésiter.
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PARTIE 3 : LA CHUTE
La salle de bal de l’hôtel Plaza scintillait de mille feux grâce à ses lustres en cristal, tandis que l’élite new-yorkaise se réunissait pour cette soirée fastueuse.
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