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« Chloé », dis-je.
« Chloé. » Il tâtonna le nom. « Vingt-cinq ans », répéta-t-il presque à voix basse. « Elle est donc adulte. Indépendante. »
« Oui. »
« Eh bien. » Il souriait de toutes ses dents. « C’est une excellente nouvelle. J’adorerais la rencontrer. »
Je me suis resservi du vin pour occuper mes mains.
« Et samedi ? Un café. Juste nous trois. »
Ce samedi-là, je suis restée assise dans ma voiture sur le parking du café pendant dix bonnes minutes avant de me décider à en sortir. Par la fenêtre, j’ai vu Richard entrer, parcourir la salle du regard et choisir une table au fond. Il a lissé son col deux fois.
La voiture de Chloé s’est garée à côté de la mienne. Elle a frappé à ma vitre.
« Tu es prête ? »
Je ne l’étais pas. Mais j’ai quand même hoché la tête.
« Quoi qu’il arrive là-dedans, » ai-je murmuré, « cela me sauvera ou me libérera. »
Elle me serra l’épaule et attendit que j’entre la première.
Je restai assis un instant de plus, agrippé au volant, et me murmurai que j’allais enfin découvrir qui j’avais failli épouser.
Quelques minutes plus tard, Chloé franchit la porte, comme prévu, les cheveux lâchés sur les épaules, un doux sourire déjà aux lèvres. Elle traversa le café et se pencha pour m’embrasser.
Richard se leva si brusquement que sa chaise racla le sol. Quelque chose s’alluma dans son regard, et une autre version de lui s’avança.
« Richard, voici Chloé. »
« Tu dois être la fille célèbre », dit-il en lui tirant lui-même la chaise. « Ta mère ne m’avait pas dit que tu étais aussi charmante. »
Chloé laissa échapper un petit rire poli et s’assit. J’essayai d’établir un contact visuel, mais Richard s’était déjà penché vers elle, les coudes sur la table, le corps tourné.
« Que fais-tu dans la vie, Chloé ? Ta mère a été si discrète à ton sujet. »
« Je travaille dans le marketing », dit-elle.
« Marketing. Intelligente, ma fille. Je parie que tu es brillante dans ce domaine. »
« Richard, je racontais à Chloé comment nous nous sommes rencontrés à ce gala. »« Mhm », murmura-t-il, les yeux toujours rivés sur elle. Puis, presque machinalement, il se pencha et me serra le poignet. « Tu as l’air fatiguée cette semaine, n’est-ce pas, ma chérie ? Je n’arrête pas de lui dire que le travail devient trop lourd. » Il se retourna vers Chloé sans attendre ma réponse. « Chloé, dis-moi, tu habites près d’ici ? Tu vois souvent ta mère ? »
« Assez souvent », répondit-elle prudemment.
Il hocha lentement la tête, comme si elle venait de lui donner une information précieuse.
J’avais besoin d’un moment pour respirer – et pour voir ce qu’il ferait si je lui laissais de l’espace.
« Je reviens tout de suite », dis-je en reculant ma chaise. « Aux toilettes. »
Aucune des deux ne leva vraiment les yeux. Mais en me levant, je vis la main de Chloé glisser de la table à ses genoux, son téléphone déjà caché contre sa cuisse.
Aux toilettes, je laissai couler l’eau jusqu’à ce qu’elle soit froide, puis je m’en aspergeai le visage. Je me suis agrippée au bord du lavabo et me suis fixée dans le miroir pendant ce qui me parut une éternité, me demandant à quel moment précis j’avais commencé à paraître fatiguée aux yeux des autres. Je me séchai lentement les mains. Je vérifiai mon rouge à lèvres.
À peine avais-je fait un pas dans le couloir que mon téléphone vibra dans ma main. Le nom de Chloé s’affichait sur l’écran. Son message tenait en trois mots, tapés maladroitement sous la table.
« Reviens tout de suite. »
J’ai eu un pincement au cœur, je l’ai senti dans mes genoux. J’ai tourné au coin et suis retournée vers notre table, certaine de pouvoir en finir avec une seule phrase.
Mais ce n’est pas ce que j’ai vu.
Richard était penché en avant, les coudes sur la table, le visage empreint d’une préoccupation paternelle attentive. Il parlait à voix basse. Chloé était adossée, parfaitement immobile, la mâchoire serrée d’une façon que je connaissais trop bien.
Je me suis arrêtée à quelques pas, derrière une cloison en bois, et j’ai écouté.
« Je m’inquiète pour elle, tu sais », murmura-t-il. « Elle est tellement stressée ces derniers temps. Elle oublie des petites choses. Tu l’as sûrement remarqué aussi, n’est-ce pas, ma chérie ? »
« Je ne veux pas être indiscret », poursuivit-il en baissant encore la voix. « Elle a juste énormément de paperasse ce mois-ci avec le mariage, et je vois bien que ça la fatigue. »
Il poursuivit : « Si vous pouviez l’encourager gentiment à prendre son temps, à ne pas se précipiter, à ne rien signer dans cet état d’épuisement, cela me rassurerait. Elle vous écoutera. Elle vous fait confiance, contrairement à moi pour l’instant. »
Je sentis le sang se retirer de mon visage.
« Je ne pense qu’à elle », ajouta-t-il doucement. « Il faut bien que quelqu’un veille sur elle quand elle ne le fait pas elle-même. »
Le regard de Chloé se leva et croisa le mien par-dessus son épaule.
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