Campagnes de la 71e division d’infanterie pendant la Seconde Guerre mondiale

La 71e division d’infanterie (surnommée le « Cercle rouge ») fut créée en août 1943. Elle débarqua au Havre en février 1945, puis progressa vers l’Alsace-Lorraine. Elle franchit la ligne Siegfried et le Rhin pour pénétrer en Allemagne en mars 1945. Après une progression vers le sud tout au long du mois d’avril, la 71e s’empara des villes de Cobourg, Bayreuth et Ratisbonne. À la fin de la guerre en Europe, le 8 mai 1945, la 71e division d’infanterie se trouvait à Steyr, en Autriche. Elle y reçut la reddition de plus de 100 000 soldats allemands et hongrois.

Début mai 1945, la 71e division d’infanterie libéra Gunskirchen . Gunskirchen était l’un des nombreux sous-camps du camp de concentration de Mauthausen . Mauthausen se situait près de Linz, en Autriche. Les sous-camps de Mauthausen étaient pour la plupart situés dans les environs. Le sous-camp de Gunskirchen se trouvait à environ 43 kilomètres au sud-ouest du camp principal, dans une forêt aux abords de la ville.

Des soldats américains découvrirent environ 15 000 prisonniers dans un état de détresse extrême au camp annexe de Gunskirchen. Ce camp, construit entre fin 1944 et début 1945, était extrêmement surpeuplé. La fonction initiale de Gunskirchen demeure obscure. À la fin du printemps 1945, il servit de camp d’accueil pour les prisonniers évacués d’autres sites par train ou à pied. La plupart étaient des Juifs hongrois, contraints aux travaux forcés près de la frontière austro-hongroise. Certains arrivèrent à Gunskirchen en provenance du camp principal de Mauthausen, tandis que d’autres y furent probablement envoyés directement. Le camp de Gunskirchen ne comptait que six baraquements et des installations sanitaires rudimentaires.

Dans ces conditions désastreuses, des maladies comme le typhus et la dysenterie se sont rapidement propagées parmi la population affamée et affaiblie du camp. Des milliers de personnes en sont mortes.

Dans les mois qui ont suivi la libération, plus de 1 000 anciens prisonniers sont morts des suites des mauvais traitements infligés par les nazis.