« Que faites-vous assis à ma table ? » Natasha se leva. « Un mot de plus et j’appelle un taxi pour vous deux sur-le-champ. »

— Et vous étiez au courant depuis trois semaines et vous n’avez rien dit.

– Je ne voulais pas vous contrarier.

On entendit des pas derrière le mur. Galina Petrovna sortait de la chambre d’amis, tranquillement, en pantoufles, avec l’air de quelqu’un qui venait de se réveiller après une bonne nuit de sommeil. Ou de quelqu’un qui n’avait jamais dormi et qui avait tout entendu.

Elle s’arrêta sur le seuil. Elle regarda son fils, puis Natasha.

« Eh bien, » dit-elle calmement, « avons-nous parlé ? »

Et il y avait dans son calme quelque chose qui fit soudain comprendre à Natasha : Galina Petrovna n’avait pas peur. Pas du tout. Ni d’un scandale, ni d’un taxi, ni d’une conversation sur l’argent. Elle savait autre chose, quelque chose que Natasha ignorait.

Et c’était vraiment effrayant.

« Nous avons discuté », dit Natasha en se levant de table.

Elle ne cria pas. Elle ne fit pas les cent pas dans la pièce. Elle se leva simplement, prit son sac sur la chaise et passa calmement devant sa belle-mère pour rejoindre le couloir. Galina Petrovna la regarda partir, avec une légère curiosité, comme on observe un chat faire quelque chose d’inattendu.

« Où vas-tu ? » demanda Anton.

« Au magasin », répondit Natasha. « Pour acheter du lait. »

C’était un mensonge, et tous les trois le savaient. Mais personne n’a rien dit.

Elle prit le métro et réfléchit. Pas à Anton – tout était clair à son sujet depuis longtemps, elle refusait simplement de l’admettre trop longtemps. Elle pensa à Antrosov. À l’argent. Au fait que Galina Petrovna – une femme qui ne fait jamais rien par hasard – avait soudainement donné une grosse somme d’argent à un inconnu.

Ou pas si étranger que ça ?

Natasha descendit à Chistye Prudy, entra dans un petit café et s’installa à une table près du mur. Elle sortit son ordinateur portable – elle l’emportait toujours avec elle, une habitude qui remontait à ses années d’étudiante. Elle chercha « immobilier Antrosov ».

Il y a eu un nombre inattendu de résultats.

Elle lut pendant une vingtaine de minutes sans s’arrêter. Dmitry Sergeevich Antrosov, quarante-deux ans, quelques mentions sur des forums – la plupart du temps de la part de personnes ayant « investi et attendant ». Pas une seule de la part de quelqu’un ayant obtenu un remboursement. Un article paru trois mois plus tôt dans une revue spécialisée : « Des combines douteuses dans l’immobilier ». Le nom d’Antrosov n’y figurait pas, mais la combine était décrite avec précision.

Natasha se laissa aller en arrière sur sa chaise.

Voilà, c’est comme ça. Galina Petrovna n’est pas une joueuse rusée. Galina Petrovna est une victime. Elle l’ignore encore. Ou peut-être le sait-elle, mais refuse-t-elle de l’admettre, ce qui arrive fréquemment aux personnes de son genre.

Natasha comprit alors pourquoi sa belle-mère était si calme. Elle était certaine que l’argent travaillait. Qu’il serait rentabilisé dans six mois. Qu’elle avait tout fait correctement, comme toujours.

Natasha a commandé un café et a commencé à passer des appels.

Sœur Olya travaillait dans un cabinet d’avocats – pas un grand cabinet, mais avec de bons contacts. Elle a répondu à la deuxième sonnerie.

« Écoutez, je vous envoie quelque chose tout de suite », dit Natasha. « Regardez cet homme. Antrosov. Et dites-moi s’il y a quelque chose que nous pouvons faire. »

— Que voulez-vous dire par « faire » ?

« Je veux dire, sa belle-mère lui a donné l’argent de l’appartement. En liquide, je suppose. Et maintenant, il vit dans l’illusion que c’est un investissement. »

Olya resta silencieuse.

– Combien?

— Je ne sais pas exactement. C’est un deux-pièces dans la région de Moscou. Environ six millions, je crois. Peut-être plus.

« Oh mon Dieu. » Un silence. « Téléchargez tout ce que vous avez trouvé. Je le montrerai à Seryozha demain matin ; il a traité une affaire similaire l’année dernière. Il y avait des précédents. »

Natasha a envoyé les liens, a fini son café et est rentrée chez elle.

La maison était silencieuse. Anton était assis dans la chambre, porte fermée ; elle entendait la télévision allumée en sourdine. Galina Petrovna était déjà couchée. Un thermos sale se trouvait dans la cuisine.

Natasha le lava, le remit en place. Elle s’allongea. Elle fixa le plafond pendant un long moment.

Le matin, elle se levait plus tôt que tout le monde.

La conversation eut lieu pendant le petit-déjeuner. Natasha prépara le café, coupa le pain et sortit le fromage. Lorsque Galina Petrovna quitta la pièce et jeta un coup d’œil machinalement autour d’elle dans la cuisine, à la recherche de quelque chose d’anormal, Natasha posa une tasse devant elle et dit :

— Galina Petrovna, je dois te montrer quelque chose.

Elle a tourné l’ordinateur portable vers elle.

La belle-mère lisait lentement. Son visage demeura presque impassible. Seule une tension se fit sentir au niveau de ses tempes, et la main qui s’apprêtait à prendre la tasse s’arrêta un instant.

« Ce n’est pas lui », dit-elle finalement.

— La photo se trouve sur le troisième lien.

Pause.

— Il existe de nombreuses personnes portant le même nom de famille.

« Galina Petrovna », dit Natasha d’une voix calme et sans malice – elle en était surprise. « Ma sœur est avocate. Hier soir, elle a transmis l’information à un collègue qui s’occupe précisément de ce genre d’affaires. Si vous avez conservé le contrat, le reçu, la correspondance – n’importe quel document – ​​il y a une chance de récupérer votre argent. Ou une partie. »

Galina Petrovna regarda l’écran.

« Antosha le sait-elle ? » demanda-t-elle doucement. Pour la première fois, vraiment doucement, non pas avec cette douceur habituelle, mais simplement doucement, comme un être humain.

— Non. C’est à vous de décider si vous voulez le lui dire ou non.

Anton apparut sur le seuil, vêtu d’un t-shirt, les cheveux en bataille, l’air d’un homme qui n’avait pas assez dormi.

– Ce qui se passe?

Sa mère le regarda. Son expression changea – Natasha le remarqua pour la première fois. Ce n’était même pas de la confusion. Quelque chose de plus profond.

« Assieds-toi, Antosha, dit Galina Petrovna. Je dois te dire quelque chose. »

Sergueï, le collègue d’Olya, se révéla méticuleux et rapide. Galina Petrovna avait un contrat ; elle insista pour qu’il soit mis par écrit, ce qui lui sauva la vie. Antrosov suivait un mode opératoire bien rodé : il encaissait l’argent, envoyait des rapports attrayants, agrémentés de graphiques, pendant deux ou trois mois, puis disparaissait. Mais il n’était pas seul : il avait deux complices, dont l’un avait déjà été impliqué dans une affaire non résolue deux ans auparavant.

Trois semaines plus tard, l’arrestation eut lieu. Natasha l’apprit par sa sœur, grâce à un court message :  « Ils l’ont arrêtée. Une partie de son argent a été gelée. Galina Petrovna figure sur la liste des victimes. La procédure sera longue, mais il y a de l’espoir. »

Elle n’a rien fêté. Elle a simplement rangé son téléphone et est retournée travailler.

Galina Petrovna est partie deux jours après ce petit-déjeuner. Elle a fait sa valise et a appelé un taxi elle-même ; Natasha n’a même pas eu le temps de lui en proposer un. Elle s’est arrêtée sur le seuil et s’est retournée. Elle a regardé sa belle-fille pendant environ trois secondes.

« Tu n’étais pas obligé de me le dire », dit-elle.

« Je pourrais », acquiesça Natasha.

– Pourquoi avez-vous dit cela ?

Natasha haussa les épaules.

— Parce que c’était juste.

Galina Petrovna acquiesça. Elle ne dit rien de plus, sortit, et la porte se referma. L’appartement redevint silencieux et spacieux, comme lorsqu’on ferme enfin une fenêtre longtemps restée ouverte et qu’on réalise que le courant d’air venait de là.

La conversation avec Anton eut lieu le lendemain. Elle fut longue, épuisante et sans incident. Natasha expliqua combien trois ans représentaient une éternité, combien elle était lasse d’être la troisième personne dans son union avec sa mère, que le silence était aussi un choix et qu’elle n’était plus disposée à faire comme s’il n’existait pas.

Anton écoutait. Il n’interrompait pas. C’était nouveau.

« Je ne sais pas si je peux changer ce que vous dites », a-t-il finalement déclaré. « Mais je vous entends. Pour la première fois, je vous entends vraiment. »

Natasha le regarda, se demandant si c’était vrai ou juste un autre discours décousu. Mais pour la première fois depuis longtemps, elle avait envie de le savoir.

Ils ont accepté de consulter un psychologue familial. Non pas parce que tout s’était arrangé – car ils ne savaient toujours pas si c’était possible. Mais c’était une démarche honnête. Et l’honnêteté, ça compte.

Ce soir-là, Natasha replaça le vase en cristal au centre de la table. Elle y déposa trois branches — elle les avait achetées en chemin, sans raison particulière.

Elle regarda la table.

Il était de nouveau à elle.

La psychologue les reçut dans un petit bureau de la rue Pokrovka : un espace chaleureux et épuré, avec une grande fenêtre et deux chaises face à face. Natasha arriva la première. Elle s’assit et regarda la rue. Anton arriva à l’heure pile, chose rare de sa part.

Ils passaient une fois par semaine. Ils y allaient en silence, et revenaient en silence – les deux premières fois. Puis ils ont commencé à parler dans la voiture. Au début, de tout et de rien – de la circulation, du café qui avait ouvert près de chez eux. Puis leur conversation s’est approfondie.

C’était gênant. Inhabituel. Mais vivant.

Galina Petrovna a appelé un mois plus tard. Sa voix était normale, posée, sans intonation. Elle a dit qu’elle avait loué une chambre chez une amie pendant le procès. Elle a ajouté qu’elle se sentait bien et a transmis ses salutations.

Natasha a dit : « C’est bien que tu aies appelé. »

Pas plus. Mais pas moins non plus.

Elle n’a pas pardonné à sa belle-mère – cela aurait été faux. Elle s’est simplement libérée d’un poids, d’un fardeau qu’elle portait en elle depuis trois ans et qu’elle considérait comme normal. Le ressentiment, la fatigue, le besoin de faire ses preuves. Tout cela s’est avéré être le fardeau de quelqu’un d’autre, pas le sien.

Anton a dit un soir :

« Je croyais la protéger. Mais en réalité, je ne voulais tout simplement pas avoir à choisir. »

« Je sais », répondit Natasha.

– Ce n’était pas juste envers toi.

– Oui.

Il n’a rien ajouté. Parfois, il suffit d’admettre quelque chose, simplement et sans fioritures. Natasha appréciait cela plus que toutes les promesses.

Ce soir-là, elle était assise à cette même table, avec son ordinateur portable, une tasse de café et un vase au centre. Anton préparait quelque chose dans la cuisine, et l’odeur des oignons frits et son doux fredonnement s’en dégageaient.