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Partie 1 :
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Je croyais que dire adieu à l’homme que j’avais aimé pendant la plus grande partie de ma vie serait la chose la plus douloureuse que j’aurais jamais à endurer.
Je me trompais.
La véritable raison du retour de Thomas ne m’a été révélée qu’après son départ.
La pluie tambourinait doucement à la fenêtre de mon petit appartement loué tandis que j’étais assise seule, remuant une tasse de café instantané que mon budget me permettait à peine de m’offrir.
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À soixante-treize ans, j’étais retournée dans la ville que j’avais quittée à dix-sept ans. Les bâtiments avaient changé, les magasins portaient d’autres noms et beaucoup de visages familiers avaient disparu.
Pourtant, d’une certaine manière, les rues se souvenaient encore de moi.
Ma pension ne suffisait pas à couvrir le loyer croissant et les dépenses quotidiennes, alors j’avais ressorti mon ancien badge d’infirmière d’un tiroir, acheté un nouvel uniforme et repris le travail à l’hôpital local. Hôpitaux et centres de soins
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C’était le même métier que celui que j’avais quitté des années auparavant.
Rentrer à la maison fut étrange.
Presque rien ne ressemblait à mes souvenirs, mais tout dégageait la même impression.
Je ne m’étais jamais mariée.
Je n’avais jamais eu d’enfants.
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J’avais eu quelques relations au fil des ans et plusieurs hommes bienveillants avaient essayé de construire une vie avec moi.
Mais aucun d’eux n’avait jamais été Thomas.
Je n’avais pas prononcé son nom à voix haute depuis plus de cinquante ans.
Thomas avait été mon premier amour.
Nous avions tous deux dix-sept ans lorsque nous nous sommes rencontrés, assez jeunes pour croire que les promesses pouvaient durer éternellement simplement parce que nous les pensions sincèrement au moment de les faire.
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J’avais été admise dans une université d’une autre ville.
Thomas avait choisi de rester en ville et de travailler dans la quincaillerie de son père.
Le jour de mon départ, il se tenait à mes côtés à la gare routière, les larmes aux yeux.
« S’il te plaît, ne pars pas, Nancy », me supplia-t-il.
« Je dois partir », lui répondis-je. « J’ai trop travaillé pour laisser passer cette chance. »
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« Alors tu me brises le cœur. »
Ce furent presque ses dernières paroles.
Je suis montée dans le bus, j’ai quitté la ville et j’ai passé les cinquante-six années suivantes à croire que je ne le reverrais jamais.
La sonnerie du téléphone me tira de mes pensées.
Je savais qui c’était avant même de décrocher.
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« Nancy, c’est Raymond », dit une voix joyeuse. « Je prends des nouvelles de ma cousine préférée. »
Ma cousine préférée.
Raymond et moi ne nous étions pratiquement pas parlé depuis trente ans.
Mais depuis mon retour en ville, il avait commencé à appeler presque toutes les semaines.
Sa voix était toujours aimable, pourtant ses questions me mettaient mal à l’aise.
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« Comment va l’appartement ? » demanda-t-il. « Le loyer doit être difficile à payer avec une pension. »
« Je me débrouille. »
« Avez-vous réglé vos papiers ? Votre testament ? Vos informations bancaires ? Une femme vivant seule à votre âge doit s’en occuper. »
Je me suis forcée à rester polie.
« Je vais bien, Raymond. »
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« Vous savez, j’allais souvent voir tante Margaret avant son décès. Je l’aidais à gérer ses finances et ses affaires personnelles. La famille doit prendre soin de la famille. » Organisation de réunions familiales
Sa façon de le dire a soudainement rendu mon café amer.
« C’était gentil de votre part », ai-je répondu. « Mais je dois me préparer pour le travail. »
J’ai raccroché avant qu’il ne puisse poser une autre question.
L’hôpital empestait le désinfectant, les médicaments et cette angoisse sourde qui semblait y résider en permanence.
Ce matin-là, j’ai poussé mon chariot dans le long couloir, vérifiant les numéros de chambre et les dossiers des patients.
J’étais déjà épuisée, et il n’était même pas dix heures.
Chambre 220.
Un nouveau patient avait été admis pour des soins de longue durée.
J’ai ouvert la porte, je suis entrée et j’ai jeté un coup d’œil au dossier.
Le prénom m’a coupé le souffle.
Thomas.
Puis j’ai vu le nom de famille en dessous.
Mes mains se sont crispées sur le dossier.
Ce ne pouvait pas être lui.
Il devait y avoir des centaines d’hommes qui portaient ce nom.
Mais lorsque j’ai levé les yeux vers le patient allongé dans le lit, je l’ai reconnu immédiatement.
Cinquante-six ans avaient passé, mais ils n’avaient pas effacé le visage dont je me souvenais.
Thomas avait maigri.
Sa peau était pâle et la maladie avait creusé de profondes cernes sous ses yeux.
Pourtant, c’étaient toujours les mêmes yeux qui m’avaient vue monter dans un bus, il y a tant d’années.
Il me regarda et sourit comme s’il m’attendait.
« Bonjour, Nancy », dit-il doucement.
Pendant plusieurs secondes, je restai muette.
Je me tenais près de son lit, un brassard de tensiomètre à la main, avec l’impression que toute ma vie m’avait suivie jusque dans cette chambre d’hôpital.
« Thomas », murmurai-je enfin. « Oh mon Dieu… »
« Thomas. »
Après ce jour, j’ai trouvé des prétextes pour aller le voir à chaque quart de travail.
Parfois, je vérifiais ses médicaments.
Parfois, je lui apportais de l’eau.
Parfois, je m’asseyais simplement à côté de lui une fois mon service terminé.
Thomas m’a dit qu’il ne s’était jamais marié.
Je lui ai avoué que je ne l’étais pas non plus.
Nous avons ri de nos cheveux gris, de nos genoux douloureux et des rêves insensés que nous avions partagés autrefois.
D’autres fois, nous restions assis en silence, confortablement installés, ce qui rendait les décennies qui nous séparaient moins importantes.
« Tu bois toujours ton café noir ? » m’a-t-il demandé un après-midi.
« Oui. »
« Je le savais. »
Il y avait quelque chose d’inhabituel dans son calme.
Nombre de patients gravement malades étaient effrayés, en colère ou accablés.
Thomas semblait serein.
Il se comportait comme quelqu’un qui attendait depuis très longtemps un événement final.
Un matin, il me posa une question prudente.
« Avez-vous de la famille près de chez vous, Nancy ? Quelqu’un vous aide-t-il ?» (Organisation d’une réunion de famille)
« Seulement un cousin éloigné, Raymond. Il appelle plus souvent depuis mon retour.»
Pendant un bref instant, l’expression de Thomas changea.
Sa mâchoire se crispa.
Puis il se détendit et changea rapidement de sujet.
Je ne compris pas pourquoi à ce moment-là.
Cette même semaine, les appels de Raymond devinrent encore plus insistants.
« Voyez-vous quelqu’un ?» demanda-t-il. « Vous ne devriez pas être seule à votre âge.»
« Je vais bien.»
« Avez-vous fait un testament ? Il faudrait désigner un responsable au cas où il arriverait quelque chose.»
« Je vous l’ai dit, Raymond. Je vais bien. »
Il m’a demandé quelle était ma banque.
Il voulait savoir si j’étais propriétaire de l’appartement.
Il a de nouveau mentionné tante Margaret, décrivant avec fierté comment il avait géré la fin de sa vie.
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