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« Montez dans la voiture. Montez dans la voiture immédiatement. »
Ils se mirent à courir. Grace trébucha, retrouva son équilibre. Les portières claquèrent. Le moteur vrombit et des graviers giclèrent de partout tandis qu’ils faisaient marche arrière, puis accélérèrent en descendant l’allée, fuyant vers les autoroutes et leurs pelouses impeccables de banlieue, loin du Wyoming.
Les loups, totalement indifférents à ce drame humain, continuèrent leur chemin vers la viande.
J’ai fermé l’ordinateur portable et j’ai pris mon café. J’ai pris une gorgée lente et délibérée.
Vingt minutes s’écoulèrent avant que mon téléphone ne sonne.
« Qu’avez-vous fait ? » La voix de Cornelius avait perdu tout son ton professionnel. Elle exprimait désormais une fureur pure. « Mes parents ont failli être attaqués par des animaux sauvages. »
« Je n’ai rien fait », ai-je répondu calmement. « Je vous avais prévenu que cette propriété se trouve en pleine nature sauvage. C’est vous qui avez créé cette situation. »
«Vous avez délibérément appâté ces animaux.»
« Cornelius, je vis en territoire de loups. Les loups habitent ces montagnes. C’est leur habitat naturel. Vous auriez peut-être dû vous renseigner avant de supposer que vous pouviez vous approprier ma propriété comme maison de retraite pour vos parents. »
« Tu es complètement fou. Je vais… »
« Vous allez faire quoi ? » demandai-je doucement. « Me poursuivre en justice parce qu’il y a des animaux sauvages sur ma propriété ? Je vous souhaite bonne chance avec cette stratégie juridique. »
« Ce n’est pas terminé », a-t-il rétorqué sèchement.
« Non », ai-je acquiescé, « ça ne fait que commencer. »
J’ai appuyé sur le bouton de fin d’appel, j’ai posé le téléphone délibérément, j’ai rouvert l’ordinateur portable et j’ai regardé les loups finir de dévorer la viande avant de disparaître dans la forêt.
Par ma fenêtre à Denver, les montagnes se dressaient au loin, bleues et lointaines. Là-haut, quelque part, ma cabane m’attendait dans sa clairière. J’avais préparé la défense, construit des barrières. Mais assis là, à regarder une fois de plus l’enregistrement, je compris que quelque chose avait fondamentalement changé.
Il ne s’agissait plus de défense.
Deux semaines s’écoulèrent avant que Cornelius ne fasse son prochain pas. Je passai ces jours à tenter de reprendre le rythme que j’avais imaginé. Je partageais mon temps entre Denver et le Wyoming, tout en réglant les derniers détails. Je prenais mon café sur la véranda du chalet à l’aube, observant les élans traverser la clairière comme des fantômes. Je lisais des livres que j’avais repoussés pendant des décennies.
Mais cette paix me paraissait désormais conditionnelle, fragile, comme si je marchais sur de la glace qui allait se briser sous mon poids à tout instant. Je consultais mon téléphone plus souvent que je ne voulais l’admettre, je gardais constamment les flux vidéo des caméras ouverts sur mon ordinateur portable et j’écoutais le bruit des véhicules qui approchaient sur le chemin de terre.
À la mi-avril, les après-midi se sont réchauffés et les premières fleurs sauvages ont fait leur apparition le long des bas-côtés des routes du Wyoming : des fleurs violettes et jaunes se détachaient sur la terre brune. J’étais en train de fendre du bois près de la cabane quand mon téléphone a sonné.
« Papa, s’il te plaît… » La voix de Bula se brisa sur le deuxième mot. Elle pleurait, cela ne faisait aucun doute. « Cornelius m’a montré les images des loups. La situation aurait pu être bien pire. »
J’ai posé la hache et je suis allé sur le porche, en regardant la clairière qui avait failli accueillir mes invités indésirables.
« Bula, chérie, les loups vivent naturellement dans ces montagnes. Je n’ai pas créé cette situation. J’avais pourtant clairement averti Cornelius que ce logement n’était pas approprié pour ses parents. »
« Mais vous saviez qu’ils allaient venir. Vous auriez pu faire quelque chose pour assurer leur sécurité. »
Le scénario était limpide. Chaque phrase semblait répétée, dictée. Ma fille s’est transformée en messagère, en avocate.
« J’ai acheté cette propriété pour la tranquillité », ai-je dit d’une voix calme. « Personne ne m’a demandé mon avis avant de décider que j’y accueillerais des invités. Mais je suis disposée à rencontrer Leonard et Grace pour discuter d’autres solutions. »
« Vraiment ? » s’exclama aussitôt Hope. « Vraiment ? »
« Je les rencontrerai en ville », ai-je précisé. « En terrain neutre. Nous discuterons des possibilités. »
Après avoir raccroché, je suis resté là à regarder les nuages défiler au-dessus des sommets. Elle croyait sincèrement aider, favoriser l’harmonie familiale. Cela n’a fait qu’empirer les choses.
Deux jours plus tard, je me suis rendu à Cody pour la réunion prévue. J’avais consacré les deux soirées précédentes à la préparation : j’avais recherché des prix de location comparables pour des propriétés rurales du Wyoming, imprimé trois exemplaires d’un contrat de location courte durée standard que j’avais rédigé et révisé les bases du droit immobilier sur mon ordinateur portable. Le matin même, j’avais répété ma présentation en utilisant le rétroviseur du camion, testant différentes formulations jusqu’à trouver le juste milieu : ferme sans être agressif, clair sans être froid.
Le Grizzly Peak Café occupait un emplacement de choix sur Main Street, un petit établissement local avec des tables en bois, des photographies de paysages de Yellowstone et des Tetons ornant les murs, et de grandes fenêtres donnant sur les pick-ups et les touristes conduisant des SUV de location.
Je suis arrivé un quart d’heure en avance et j’ai choisi mon emplacement avec soin. Une table près de la fenêtre, le dos contre le mur, vue dégagée sur l’entrée, à portée de la caméra de sécurité que j’avais repérée au-dessus de la caisse. J’ai commandé un café noir et j’ai attendu.
Leonard et Grace arrivèrent à l’heure précise. Cornelius les avait sans doute conduits depuis le Colorado, probablement resté garé non loin de là, leur donnant des instructions sur ce qu’ils devaient dire et comment le dire. Ils entrèrent sans rien commander et s’assirent en face de moi comme si je les avais convoqués devant un tribunal.
« Bonjour, Leonard. Grace. Voulez-vous un café ? »
Leonard ignora complètement la question. « Rey, ça suffit ! Il nous faut ces clés de cabine aujourd’hui. »
« Nous ne sommes pas là pour prendre un café », a ajouté Grace. « Nous sommes là parce que la famille est censée aider ses membres dans le besoin. »
J’ai sorti le contrat de location de mon dossier et l’ai fait glisser sur la table. Le papier a légèrement frotté contre le bois. Je l’ai parfaitement aligné avec le bord de la table et l’ai tapoté une fois du bout de l’index pour appuyer mes propos.
« Je suis entièrement d’accord », ai-je dit. « C’est pourquoi j’ai préparé une proposition formelle. »
Leonard jeta un coup d’œil au document, puis le releva vers moi, le visage visiblement rouge. « Un contrat de location ? Vous nous demandez un loyer ? »
« Loyer de marché pour un logement meublé dans ce secteur. 1200 dollars par mois, bail minimum de six mois, conditions générales standard. »
« Vous voulez de l’argent à votre propre famille ? » Sa voix monta d’un ton. D’autres clients jetèrent des coups d’œil par-dessus leurs tasses de café dans notre direction. « À des gens qui n’ont nulle part où aller ? »
Grace se pencha en avant, le visage blessé, trahi. « Je n’aurais jamais cru que tu étais comme ça, Rey. Cupide. Simplement cupide. »
Je me suis levé, j’ai ramassé mon dossier méthodiquement et j’ai pris ma tasse de café pour débarrasser. Une habitude, une politesse, le genre de geste qui me distinguait des gens qui exigeaient un service constant.
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