Pendant un moment, la pièce semblait perdre tout son.

J’étais Claire Mercer, directrice de l’exploitation de Barrett Logistics Group – la famille d’Ethan avait fondé la société et la société que j’avais passée sept ans à aider à sortir de la dette, à reconstruire et à s’étendre dans six États.

Ethan regarda Madison.

« Tu as donné des restes à mon patron ? »

Le sourire de Madison disparut.

Maman cligna des yeux.

« Votre chef ? »

Avant que je puisse répondre, Ethan se rapprocha, sa mâchoire se resserra.

« Non », dit-il tranquillement. « Pas seulement mon patron. L’exécutif qui décide le mois prochain si je suis promu président régional. »

Le verre de champagne de Madison tremblait légèrement à la main.

Et pour la première fois de ma vie, ni elle ni maman n’avaient plus rien de cruel à dire.

Madison a récupéré en premier.

« C’est ridicule. Ethan, c’est ma soeur. Elle ne vous possède pas. »

« Non, » dis-je. « Et ce n’est pas l’endroit pour une conversation de travail. »

Ethan avait l’air mortifié.

« Claire, je ne savais pas que Madison était liée à toi. »

« Je te crois. »

Et je l’ai fait.

Ethan avait rejoint Barrett Logistics trois ans plus tôt après avoir travaillé en dehors de l’entreprise familiale. Au travail, il m’a appelée Mme. Mercer à moins d’être en réunion exécutive.

Madison a utilisé le nom de famille du deuxième mari de notre mère, Cole.

J’avais gardé le nom de mon défunt père, Mercer.

À moins que quelqu’un n’explique spécifiquement le lien, il y avait peu de raisons pour lesquelles Ethan aurait su.

Madison n’a jamais eu.

Elle me regarda avec une nouvelle expression calculatrice.

« Tu es vraiment son patron ? »

« Je suis le chef de l’exploitation. »

L’expression de maman a changé d’une manière que j’ai reconnue immédiatement.

Le mépris n’a pas disparu.

Elle s’est simplement réarrangée autour de nouvelles informations.

— Eh bien, dit-elle en lissant sa robe, vous auriez pu nous le dire.

J’ai presque ri.

« Tu n’as jamais demandé. »

« Ce n’est pas juste. »

« Maman, il y a trois Noëls, tu m’as demandé ce que j’avais fait. J’ai commencé à expliquer notre réseau de distribution, et vous avez dit: «Tellement de paperasse.» L’année dernière, Madison a dit à tout le monde que j’étais un secrétaire glorifié. Tu as ri. »

Madison a rincé.

« Je plaisantais. »

« Tu étais à l’aise de le croire. »

Ethan posa sa boisson intacte sur le comptoir.

« Madison, pourquoi m’as-tu dit que Claire travaillait comme assistante ? »

Ses yeux se claquèrent vers lui.

« Parce que c’est ce que maman a dit. »

Maman recula.

« Ne m’entraîne pas là-dedans. »

À l’extérieur, le trio de jazz continuait à jouer.

Quelque part à l’intérieur de la salle de bal, les invités ont applaudi quelque chose, ignorant complètement qu’une ligne de faille privée s’était ouverte à côté des supports de restauration.

J’ai pris mon sac.

« Félicitations pour votre mariage », ai-je dit à Ethan. « Ce soir, on va se séparer du travail. »

Il hocha la tête immédiatement.

« Absolument. »

« Et la décision de promotion change. »

Son visage se resserrait.

Madison me regardait.

« Tu le punis à cause de moi ? »

« Non. Je me retire de la décision parce que j’ai découvert un lien familial. Le comité de rémunération et de direction du conseil d’administration procédera à son examen sans mon vote ni ma recommandation. »

Une certaine tension a quitté le visage d’Ethan.

« C’est juste. »

Madison n’était pas d’accord.

« Tu ne peux pas t’éloigner. Vous savez déjà s’il le mérite. »

« C’est exactement pour ça que je dois m’éloigner. »

Elle se rapprocha.

« Claire, s’il te plaît. Il a travaillé pour cela. »

« Les autres candidats aussi. »

Sa voix est tombée.

« Tu pourrais nous aider. »

Le voilà.

Dix minutes plus tôt, j’avais été pathétique.

Maintenant j’étais utile.