« L’objectif n’est pas seulement de récupérer votre argent », a déclaré Marcus. « L’objectif est de constituer un dossier permanent de leurs agissements afin de les empêcher de s’en prendre à d’autres membres de la famille à l’avenir. »

J’étais prêt à passer à la phase suivante du plan. J’avais la documentation. J’avais l’équipe d’experts. Et j’avais la coopération d’Amanda.

Il ne me manquait plus que l’occasion parfaite pour déclencher le piège.

Et je savais exactement comment le créer.

Deux semaines après ma conversation avec Amanda à Chicago, j’ai appelé mes parents et leur ai proposé de participer à ce que j’ai décrit comme une séance de guérison familiale. Je leur ai expliqué que je souffrais de dépression et d’anxiété depuis que j’avais perdu toutes mes économies et qu’un thérapeute m’avait recommandé une thérapie familiale pour nous aider à surmonter ensemble ce conflit financier.

« J’ai des pensées très sombres en ce moment », ai-je dit à ma mère au téléphone, d’une voix très vulnérable. « J’ai l’impression d’avoir tout perdu, et je ne sais pas comment m’en sortir. Mon thérapeute pense qu’en parler avec vous tous pourrait m’aider à faire mon deuil. »

« Oh, ma chérie », répondit ma mère. Et pendant un instant, j’ai presque cru qu’elle se souciait vraiment de moi. « Bien sûr, nous voulons t’aider à traverser cette épreuve. La famille, c’est ce qu’il y a de plus important. »

J’ai organisé la séance chez Amanda, à Chicago, car c’était un lieu neutre et elle avait déjà accepté de m’aider à tout préparer. J’ai dit à mes parents qu’Amanda avait engagé un conseiller familial, le Dr Martin Rodriguez, spécialisé dans les conflits financiers entre membres d’une même famille.

Ce que mes parents ignoraient, c’est que le Dr Rodriguez était en réalité Marcus Chen, le réalisateur de documentaires, déguisé et muni de faux papiers. L’appartement d’Amanda avait été transformé en studio d’enregistrement : des caméras cachées étaient disséminées dans tout le salon et du matériel audio professionnel était dissimulé derrière les meubles.

La veille de la séance, Amanda et moi avons effectué une dernière vérification du matériel avec Marcus et son équipe.

« N’oubliez pas, nous a dit Marcus, l’essentiel est de les amener à parler honnêtement de leurs motivations et de leurs projets à long terme. Nous avons besoin qu’ils révèlent leurs véritables attitudes envers Peter et leurs attentes concernant les futures manipulations financières. »

« Comment fait-on ça ? » demanda Amanda.

« Peter va livrer la performance de sa vie », répondit Marcus. « Il va se présenter comme complètement brisé et désespéré, quelqu’un tellement traumatisé par leur trahison qu’il est incapable de réfléchir clairement. Quand on pense avoir affaire à une personne mentalement instable, on révèle souvent ses véritables sentiments car on ne croit pas qu’elle puisse se défendre efficacement. »

Le plan était que je commence la séance en décrivant en détail ma prétendue crise de santé mentale, afin de rassurer mes parents et de leur donner la certitude que leur manipulation avait fonctionné. Une fois détendus et à l’aise pour parler librement, Marcus orienterait la conversation vers des sujets révélant leurs schémas plus généraux d’abus financiers.

« Le plus important, expliqua Marcus, c’est de les amener à parler de leurs projets d’avenir. Considèrent-ils cela comme un vol ponctuel, ou comptent-ils continuer à accéder à l’argent de Peter tout au long de leur retraite ? Ont-ils des projets similaires pour d’autres membres de la famille ? Comment justifient-ils leur comportement à leurs propres yeux ? »

Samedi après-midi, mes parents sont arrivés de Dallas, visiblement inquiets et présents. Ils ont apporté des fleurs pour Amanda et une carte pour moi, exprimant leur amour et leur espoir que nous puissions surmonter ensemble ce malentendu.

« Peter, tu as une mine affreuse », a dit mon père en me voyant.

Et il n’avait pas tort. Je m’étais volontairement privé de sommeil pendant trois jours et j’avais arrêté de me raser pour donner l’apparence d’une personne en crise psychologique.