« Alors Stan, ce sera bien », dit-elle chaleureusement. « J’espère que vous serez patiente. Je ne suis plus aussi rapide qu’avant. »

Pendant plusieurs semaines, la tâche fut simple. Je la conduisais à ses rendez-vous médicaux, à des déjeuners caritatifs, et tous les vendredis au cimetière, où elle déposait des roses blanches sur la tombe de son mari Arthur.

Elle ne s’effondrait jamais là-bas. Elle lui parlait seulement à voix basse, comme s’il était encore près d’elle.

Puis elle commença à me poser des questions.

« Quel âge ont vos enfants, Stan ? »

« Sept, cinq et deux ans, madame. »

« Vous ressemblent-ils ? »

« Les deux aînés ont hérité des traits de leur mère, heureusement. »

Elle rit sincèrement, et non par politesse.

Les questions fusaient.

« Se rendent-ils compte à quel point vous travaillez dur ? »

« Je crois que oui, madame. Ils se plaignent surtout que je ne suis jamais assez souvent à la maison. »

Elle soupira doucement. « Un jour, tout cela en vaudra la peine. »

Parfois, après l’avoir ramenée à la maison, elle m’invitait à prendre un café. Je m’asseyais toujours raide au bord de la chaise, craignant de paraître trop à l’aise sur un meuble qui coûtait probablement plus cher que ma voiture.

« Tu peux te détendre, tu sais », m’a-t-elle dit un jour. « Les coussins ne te feront pas mal. »

« Vieilles habitudes, madame. »

« Eleanor. Quand nous sommes seules, s’il te plaît. »

J’ai acquiescé, même si je savais que je ne l’appellerais jamais ainsi.

Elle parlait souvent d’Arthur, du silence de l’immense maison et de ses quatre enfants adultes, qui semblaient ne venir que pour signer des documents.

Un après-midi, en remuant son thé, elle dit : « Bradley a encore appelé ce matin. Il veut que je rencontre l’avocat chargé de la succession. Encore. »

« Ça a l’air grave, madame. »

« On dirait des vautours qui tournent autour, Stan. Mais tu ne l’as pas entendu de ma bouche. »

J’ai fait semblant de ne pas entendre, mais je l’avais bien entendue. Et j’ai eu pitié d’elle. Elle avait la richesse, un statut social élevé et une somptueuse demeure, pourtant son entourage la traitait davantage comme une signature que comme une mère.

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